Los Anales son célebres por su estilo conciso y su dignidad, por las explicaciones históricas y por las atinadas y matizadas semblanzas psicológicas.
Considerado por muchos el más grande de los historiadores romanos, Gayo o Publio Cornelio Tácito (c. 56-120) fue cuestor y pretor bajo la dinastía flavia, cónsul en tiempos de Nerva y ocupó un alto cargo en la administración de Asia bajo Trajano. Llegó al dominio de la historiografía después de cultivar la retórica, y compuso su obra más célebre, los Anales, tras escribir Vida de Agrícola y un estudio sobre la Germania (también en Biblioteca Clásica Gredos), así como unas Historias que relatan los períodos de los emperadores desde la muerte de Nerva hasta la de Domiciano. De los Anales (que quizás constaban de dieciséis libros) poseemos los libros 1 al 6 –con la pérdida del final del libro 5 y del principio del 6– y del 11 al 16 –salvo el principio y el fin–. El primer grupo de libros, que incluye este primer volumen, narra la historia de los emperadores desde el año 14 hasta el 37, básicamente el reinado de Tiberio. El 1 y el 2 relatan campañas de su sobrino e hijo adoptivo Germánico, el 3 el juicio al asesino de éste, el 4 la retirada de Tiberio a Capri, donde en el 6 se le atribuye una vida de lujuria, angustia y crueldad, y se describe su muerte. En conjunto se da una imagen cada vez más sombría de las altas instancias del gobierno romano, dominadas por intrigas, rivalidades, asesinatos y libertinaje.
Si bien la obra y el título se presentan como pertenecientes al género de los anales (exposición de hechos año a año), Tácito va mucho más allá de la mera enumeración, puesto que establece relaciones de causalidad entre sucesos –lógica histórica– y traza ricos perfiles psicológicos. Al decir del gran historiador Ernst Bickel, "las aptitudes biográficas de Tácito se despliegan con brillantez en la descripción de las personalidades romanas del siglo I. [...] Puso al servicio del reconocimiento de la verdad su habilidad innata para la caracterización psíquico-analítica y para la inspiración novelesca".
Tácito es realista en política e historia política, esto es, un completo pesimista; si puede llegar a entusiasmarse con los logros pasados de Roma, los considera irremisiblemente perdidos, borrados a lo largo del principado. Como historiador, se esfuerza por descubrir la verdad y rechazar la mera verosimilitud. Sobre todo, es uno de los grandes escritores latinos.