Cautivas de la libertad es una convincente investigación acerca de la abolición gradual de la esclavitud en el Chocó y en la costa pacífica de Colombia. Desde las selvas y las minas de oro autónomas del Pacífico negro colombiano, Yesenia Barragán revisa el proyecto decimonónico de emancipación y afirma que la libertad liberal producto de la abolición gradual instauró una forma moderna de gobernanza racial, punto de partida de nuevos modos de dominación social, al mismo tiempo que instituyó temporalmente una esclavitud  de facto. Si bien la emancipación gradual estaba planteada en teoría para acabar con la esclavitud, la autora sostiene que los esclavistas en Colombia terminaron por tener un interés aún mayor en ella. Mediante la narración y el relato,  Cautivas de la libertad cartografía los universos de los niños y las niñas de la libertad de vientres, de las mineras esclavas, de los bogas negros libres y de los y las abolicionistas de raza blanca del altiplano andino. Así mismo, pone de relieve con perspicacia la manera en que se desarrollaron en Colombia los procesos de emancipación gradual y el régimen posterior a la esclavitud, propios del mundo atlántico.