El setembre del 1298 a la badia de Curzola hi té lloc una gran batalla entre venecians i genovesos. Un dels capitans de galera és en Marco Polo, que acabarà derrotat i presoner al castell de San Giorgio, a la capital de la Ligúria. Com a ric comerciant venecià que és, rep un tracte de favor per part del seu carceller, l'almirall Dòria, i té accés a tota mena de luxes mentre espera que es faci efectiu el rescat. Però els seus homes, que han lluitat ferotgement i l'han seguit fins al final, s'estan al pou del castell, on només hi ha foscor i oblit. Trist i derrotat, en Marco Polo comença a rememorar la seva vida i recorda com, quan encara era un noiet, va deixar Venècia per viatjar al costat del seu pare i el seu oncle fins a Catai, en nom del Khan i de Déu.El record d'aquesta vida passada, d'un camí ple d'aventures per deserts, mars i muntanyes, acompanyats de caravanes de comerciants i de ferotges guerrers, porta el lector a descobrir un imperi farcit d'exotisme i de sensualitat, on coneixerà la història que envoltava aquell món misteriós i cruel a través del relat de la vida del viatger de llegenda.