Sarmiento utilizó la figura de Juan Facundo Quiroga (1788-1835) para realizar un estudio de la barbarie: "en Facundo Quiroga no sólo se ve a un caudillo, sino también una manifestación de la vida argentina, consecuencia de la colonización y de las peculiaridades del terreno". A través de la biografía del militar, Sarmiento intentó entender los mecanismos del poder tiránico en la Argentina de la época.