Al llarg de la història, al voltant de la llengua xinesa i la seva escriptura han sorgit mites i estereotips de tot tipus. En aquestes pàgines conflueixen aproximacions lingüístiques i sociolingüístiques, geogràfiques, històriques, sociològiques i fins i tot pròpies de la història de l'art o del pensament. En aquest llibre la llengua acaba convertint-se en un instrument, una excusa per apropar-nos a alguns dels aspectes més fonamentals de la cultura i la societat xinesa, tant tradicional com contemporània.